中國漫長的封建社會造就了一個數目龐大的塾師階層，但步入近代社會以後，中國社會結構和教育結構發生了急劇變革，塾師們的命運與心態、工作與生活隨之動盪不已。考察塾師的職業變遷直至最終消失，無疑是瞭解中國教育轉型在底層推進的一個比較好的視角。
本書選擇塾師這一生活執業在民間的社會階層作為研究切入點，從傳統教育遭受挑戰、陷入困境、部分地消亡進而實現轉型，去展現中國新教育的建立過程，使讀者更具體而微地觀察到中國教育的現代轉型在基底層面的教育中所發生的生動過程。