本书是一本教材，或者严格地说是一本“资料汇编”，朱刚教授称之为“Sourcebook”是比较确切的。我从1991年开始讲授“西方文论”这门课。由于没有一本较适合我国英语语言文学专业研究生使用的这类教材，年年要复印许多资料发给学生，原因是学生在图书馆不易借到原著，在书店里也往往难以购得。国外出版的这类教材不少。有的质量也不错，但常常篇幅较多。动辄上百万字的大部头书，价格不菲。另外，这门课时间跨度较大，有些作品分散在多本著作里面，对教学使用来说，不甚方便。目前，我国研究生扩大招生之势迅猛，对教材的渴求极为强烈。因此，我愿将我在长期教学中积累的一些资料，经过筛选整理，结集成册，以应教学的需要。
本书共分三大部分：一、古希腊和古罗马时期的经典文论四篇；二、英国16世纪到19世纪的重要文论七篇；三、美国19世纪作家的五篇文论。全书共十六篇，独立成章，大体上可作为一个学期的教学内容。把古典文论和英、美作家的论文分成三大部分是考虑到有的院系课程设置不同，或因其他原因，没有单独设“西方文论”课程，他们便可因地制宜，灵活运用，比如把古典文论部分放在“文学导论”课中教，把英美文论分别放存英美文学史或选渎课中讲授。我曾经试验将这里入选的五位美国作家的文论作为“19世纪美国文学”课程的一部分来讲授，让学生对美国19世纪的文论有一个较系统的又较简略的了解，收到了较好的效果。英国部分则结合英国文学史来讲授，效果亦然。这样。扩大了教材的应用范围，一书多用。
本书为英文版。