《洋人旧事:影响近代中国历史的外国人》讲述的是近代历史上一些外国人在中国的经历。这些身份各异、生活时代不同的洋人，在与中国结缘的过程中，都经历了各种各样的困顿和磨难。他们大多早在十九世纪中叶陆续来到中国，在朝廷尚不知英美各国位于地球哪一端、百姓视高鼻深目的洋人为鬼魅的年代，来华洋人与中国人交往，并且开拓出了自己的一片“事业”。
这些异乡客的经历坎坷起伏，充满了尴尬、无奈和困厄。作为不同文化最初的碰撞中必须付出的代价，留下了有价值的经验和惨痛的教训。他们的故事大都笼罩在一种阴郁的气氛里，无一例外交织着困惑、龃龉乃至重重痛苦和矛盾。
在旧中国的社会政治舞台上，这些洋人每个人扮演的角色不同，但他们上演的是同一个主题的悲剧。