古希腊人把水、气、火、土当成世界万物之源，本书以四大元素为开端，实际上叙述了自然界的演变，特别是地球的演变，也涉及人类文明进化历史，包括了全部物质世界和人类文明的扼要内容。本书虽以元素为中心论题，但原材料取自各种不同语言的典籍，还有各种传说、雕刻、绘画和歌曲，使叙述中包含着丰富有趣的故事和智慧，适合有一定科学知识基础并热爱自然的读者。

第一部分　元素有几种？
思考世界
各执一端
四分天下
原子概念
东西合璧：帕拉切尔苏斯与玻意耳
拉瓦锡
道尔顿
周期表呼之欲出
门捷列夫
元素周期表
元素的命名
返瞻古代四元素
位于终点的起点
第二部分　水
水的构成
地球的独特财富
水的由来
生命的主要成分
水与沐浴
水与精神净化
地下水
温泉
生命之源
水，汽，冰
海洋
波浪
潮汐
盐
海流与洋流
海流的沉浮
降水
雨水与人类
江河
水资源消耗
水的启示
第三部分　气
大气构成
大气压强
玻意耳与空气弹簧
氧气
氧气与生命
大气形成史
氧与卫生保健
空气污染与疾病
臭氧
风
风灾
飓风
飞翔
航行
风力能源
风为媒
嗅觉
气味与医疗
味觉
嗅觉生态
为空气申辩
第四部分 火
星火燎原
电闪雷鸣
林火
城市火灾
纵火
祭火、营火、火刑与焚书
烹制
古人取火方法
火柴
火是什么
火与人体
防火材料：石棉
古代火器
火药
炸药
火山
地狱之火
火的终结
第五部分 土
重力
地球概览
山脉
地壳春秋
地震
岩石
石器
石与崇敬
金属
铸币
铁
土壤
沙漠
土葬
第六部分 人类也是元素
人类的心理学构成
人类的化学构成
温故知新