本書的課題主軸是藉由「天下」與「中國」二概念作為關鍵字，以探究傳統中國的政體，並希望將此課題置於東亞史研究的脈絡中。本書主要是臺灣大學東亞文明研究中心所屬「東亞歷史上的權力與經典詮釋」研究計畫在二○○四年十一月所舉辦的同名研討會的成果。這個研究計畫的主要構想是試圖從「東亞史」與「詮釋」的兩個角度，重新探討知識與權力的關係。置於具體的歷史課題，則是歷史上東亞的幾個主要王權與儒教的關係。這是一個鉅大的課題，本書諸作者參與了這項實驗性的工作，並各自從不同的觀點與立場立論。本書沒有統一的結論，不同作者有不同的學說。我們希望讀者能與本書各篇的作者的獨特見解進行辯論。不管各自主張的歧異，我們共同相信，重新思考傳統中國的政治的特殊性與普遍性，當是目前史學研究的重點。本書的主要貢獻正是作為未來辯論之資。
本書從「東亞史」與「詮釋」的兩個角度，回到古人自我認識的歷史脈絡中，重新探討歷史上東亞的幾個主要王權與儒教之間知識與權力的關係，觀察這個政治空間如何從中國文化與歷史脈絡中發展出來。「天下」與「中國」，正是作為解明這個問題的二個關鍵詞。