在中国南方，沿着长江两岸，西起云南，东至江苏，浙江，包括南部的江西、湖南，北部的湖北、安徽等地被称为“扬子地台”的广大区域分布了出露极好的晚前寒武纪地层。这些地层层序连续，岩石基本没有变质，并何存了丰富的生物化石。通过两代人十数年的工作，在晚前寒武纪陡山沱期的岩层中发现了以多细胞生物化石为主的“瓮安生物群”、“庙河生物群”和“蓝田植物群”。瓮安生物群发现于贵州省瓮安县境内，它是以微体化石的形式立体保存于陡山沱组磷块岩中，该生物群包含了众多底栖和浮游的真核生物类型； 该化石生物群是地球早期真核生物多细胞化、组织分化、两性分化和形态多样性的见证，展现了寒武纪生命大爆发和埃迪卡拉生物群出现以前温暖浅海中早期动物辐射前夕的多细胞生命景观，是地球早期生命从简单到复杂进化过程中的一个重要环节，是人类认识早期多细胞生命演化的新窗口。
后生生物在陡山沱期出现形态大分异是新元古代大冰期之后生物和环境协同演化的结果。大型带刺的颖源类是该生物群中的浮游类型；底栖固着的多细胞藻类有红藻、褐藻和绿藻；微管状刺细胞双胚层动物和动物胚胎可能代表了后生动物在该时期的演化水平；蓝藻和细菌是最代等的生物类群，在陡山沱期海洋的物质和能量循环中起到了重要作用。陡山沱期的浅海底栖生态系统以多细胞藻类和后生动物为主体，取代了在地球一持续了近30亿年的、由原核生物形成的叠层石-微生物席态系统。