《威廉·迈斯特的求学年代》是《威廉·迈斯特》的第一部，叙述了富商之子威廉·迈斯特的成长历程。威廉·迈斯特自幼热爱戏剧和文学，厌恶小市民的庸俗生活环境，不愿意子承父业，于是随流浪剧团走遍各地。他在流浪中认识了自动放弃贵族特权、意志坚定的洛塔利奥，把他视为自己寻求的理想人物和生活意义，并参加了他组织的“塔社”。“塔社”使他的个性逐渐成熟，他最终找到了自己的归宿。