海洋占地球表面积的71％，是人类生存环境的重要组成部分，在调节气候变化、提供可再生资源和维持生态平衡中起着举足轻重的作用。人类当前所面临的地球起源、生命起源、全球变化、可持续发展、资源与环境效应等重大科学问题，都与海洋有重要的直接关系。生命起源于海洋，海洋中栖息着种类繁多、数量巨大的海洋生物。近年来，发现有些海洋深部的生物能在海底高温、高压条件下依赖化学合成作用而生存，而不像常识上认为一切生物初级生产力都依赖于光合作用，这将极大地丰富和加深人类对生命起源与演化以及生命活动规律的认识。
海洋学是研究发生在海洋中各种自然现象和过程的性质及其变化规律的一门科学。早期的海洋研究以探险和地理发现为主，第二次世界大战以后，由于世界沿海各国认识到海洋在社会、经济、资源、环境等方面的重要战略地位，以及认识到海洋在理解全球环境变化和地球系统科学中的重要作用，促使海洋科学迅速发展，逐渐成为当前非常活跃的自然科学分支学科之一。
同时，海洋科学又是一门综合性和交叉性很强的学科，与数学、物理、化学、天文、生物等基础学科存在着千丝万缕的联系，与社会科学也存在密切联系和交叉。

本书从不仅从不同侧面展示了过去50年美国海洋科学的成就和做出突出贡献的海洋学家，而且展示了日趋完善的美国海洋科学研究体系的曲折发展历程。本书提供的信息，可使读者既了解海洋科学发展史又总揽海洋科学取得的丰硕成果，又能借鉴和吸收先进科学研究管理经验和体系。