本书探讨了全世界的疾病模式以及不同医学传统与疾病作斗争的各种方法。来自世界各国的160多位医学科学家和社会科学家为本书撰稿，使得本书成为一部真正跨学科的医学史和人类疾病史著作。
本书的前面四个部分追述了有史以来的疾病概念。随着医学从技艺发展为科学，疾病的概念也延伸到不仅包括瘟疫和流行病，而且包括与遗传、营养和精神作用物质滥用相关的功能失调。它向读者介绍了流行病学和免疫学，考察了不同医学传统及其在医学之外控制疾病的各种尝试。第五到第七部分接着描述了世界主要地区的疾病史，并对全球的疾病生态学进行了评述。
最后一部分也是内容最多的一个部分．从艾滋病到黄热病，逐一论述了最主要人类疾病的历史与地理分布，包括过去和当代。每个条目都分医学、历史和地理等逐项进行叙述，书后所附的清晰的索引有助于读者从不同途径查找所需的主题。