《影像中國》用舊照片去展示中國的歷史事件，如“鴉片戰爭”、“義和團”、“通商口岸”等，對過去大多數只停留在文字層面的讀者來說，都是新穎的。本書收集的文獻和景觀照、肖像照和照片明信片，全部來自上海、倫敦、巴黎和波士頓的私人收藏、檔案館和圖書館。著名攝影師如約翰‧湯姆森(John Thomson)和菲利斯‧比特(Felice Beato)等所拍攝的照片主題廣泛，有軍事題材的，也有北京全景，以及中國的娼妓和罪犯。
這些動人的照片配有引人的歷史描述，而攝影的發明正好與西方入侵中國同步。雖然那些迷人的“中國風格”夾雜著觀賞者的文化偏見，可是從中衍生了極豐富的文本與形象互動，不僅使中國史專家和學攝影的學生耳目一新，普通讀者也將獲益匪淺。