本书以古希腊、罗马对中国的认识为开端，从地理大发现、传教士入华着手，从认识和想象两个角度，从互动与交流的视野，梳理欧洲早期关于中国知识和形象的形成以及在这一过程中中西文化的交流互动。作者认为互动的交流，相互的影响，共同的创造，这是16－18世纪中西文化交流史的根本性特点，并基于这样的认识将传教士在中国的整个活动和写作都纳入了欧洲早期汉学的历史，从而，将中国明清之际的中国天主教史和欧洲早期汉学的发生放在一个历史的平台上，给这一时期的历史研究一个全球化的视野。