《西南一隅:法国里昂商会中国西南考察纪实(1895-1897)》的法文版原稿，是我的朋友盛刚先生在法国里昂的一个古玩店里购买的。他把书推荐给我。书很厚，大概有中国出版的一本词典那么大的规模，可以算作一部“巨著”了。书的编著者是法国里昂商会，出版时间是1898年。内容是1895到1897年，里昂商会组织了一批当地的商人，用整整一年半的时间前往中国西南地区的云南、四川、贵州等地进行实地考察回来以后整理的考察汇编，包括游记、书信、摄影、写生以及对各地经济状况、生产形式、商业项目和商务活动的考察报告等等，可谓五花八门、形式多样。
一个法国的地方商会，为什么会对万里之遥的中国晚清偏僻落后的西南地区产生如此大的兴趣，而不惜跋山涉水、历尽艰难地深入到中国腹地进行“商务考察”？这或许要从法国当时的社会背景来解答这个问题。
法国的崛起是从18世纪开始，到19世纪中叶进入鼎盛时期。它是欧洲较早进入资本主义的国家。它的形成经历了政治、经济、文化、军事的斗争，也经历了法国资产阶级大革命、工业革命、法国侵略欧洲战争等重大事件的洗礼。法国大革命、工业革命开创了法国的新时代；二月革命以及法国第二帝国的形成成了法兰西帝国迅猛发展的催化剂。
18世纪，在波旁王朝统治的后期，法国工业革命已经开始。起初工业中最为发达的是纺织业、采矿业、冶金业和化妆品业，之后逐步发展到农业、重工业和交通业。法国工业革命从起飞到完成，前后经历了七十多年。工业革命推动了法国社会生产力的飞跃发展，资产阶级在摧毁了封建制统治后，终于在经济领域里确定了自己的统治地位，成为了国家的主人。
19世纪法国的空前繁荣还有一个重要因素，那就是在工业革命发展的同时，法国历届政府都奉行了对外殖民主义侵略和扩张的“炮舰政策”。