我国商周至隋唐历史上的鬼方、丁零、高车和铁勒，为同一民族在不同历史时期的称谓。本书上起鬼方，下迄公元七四四年回纥汗国建立前夕，分列三编（《丁零篇》、《高车篇》、《铁勒篇》）十四章，叙述此民族约两千年的历史。
学术界一般都认为，丁零、高车、铁勒是今日维吾尔民族的先民，丁零、高车、铁勒的历史是今日维吾尔民族远古史的一个重要组成部分。本书根据史籍、考古材料并参照前人研究成果，证明鬼方是丁零的族源。集鬼方、丁零、高车、铁勒历史于一书，阐明其源流和历史，以显现维吾尔民族远古史的全貌，这不仅是个饶有兴趣的学术问题，而且具有现实意义。
本书参照和吸取了上述诸家的研究成果。这里特别向已故的突厥史学家岑仲勉先生表示感激之情。岑仲勉先生学识渊博，著作特丰。他不仅对隋唐突厥史有精湛的研究，而且对突厥、铁勒史籍和碑文进行了独到的规模宏大的考订和注释，将我国突厥、铁勒史的研究，推向了一个新的高度。本书虽然在许多问题上不尽同意岑仲勉先生的看法，但下编《铁勒篇》的撰写，还是比较多地利用了岑先生的研究成果。