《中国现代文学理论范畴》通过对中国现代文学理论与批评中一些重要范畴或概念的梳理和研究，来揭示当时语境中，人们对于文学本质的规定或认识。《中国现代文学理论范畴》认为，中国现代文学理论与批评中关于文学本质的规定或认识，在某种程度上，是首先通过对那些重要的理论概念或批评术语的理解与使用来实现的。《中国现代文学理论范畴》着重研究了“科学”、“物”、“表现”、“反映”、“意识形态”、“美术”六个在当时被广泛使用的文论范畴（其中“物”范畴又包含了“想像”、“人生”、“时代”、“情感”、“思想”等子概念），介绍了这些范畴在中国现代文学理论与批评文本中的具体的使用情况，以及在这一使用过程中所可能发生的意义规定。当时人们对这些文学理论概念的理解与使用，标志着人们对于文学本质的认识的历程及其所达到的程度。
《中国现代文学理论范畴》的研究是文论史研究，在研究方法或书写模式上，它力图突破传统的宏观的“大语境”文论史写作模式，探索或尝试一种文论史的微观的“小语境”（即由文本自身的术语、概念、命题所结构而成的“内部”语境）书写模式，并以此来确立一种以基本概念语义生成及发展而结构起来的文学理论史。