相传《吴子兵书》的作者是战国时的军事家吴起(公元前440～前381年 )，吴起是卫。(今山东曹县一带)人。 最初，吴起在鲁国担任将领。，后仕魏，辅佐文侯、武侯。为将25年，战功显赫，政绩卓著。后来遭人嫉恨，受人谗毁，惧而投奔楚国，被任命为令尹，其职位相当于宰相。之后辅佐楚悼王实行变法，精兵简政，明法审令，使楚国逐渐富强起来。 楚悼王死后，吴起遭楚国贵戚射杀而死。 据《汉书?艺文志》著录，《吴起》共48篇，但1992年在山东临沂银雀山汉墓出土大量竹简，其中有很多兵书，却没有发现该书。而根据有关学者考证，《吴起兵书》原书已经亡佚，现今所存《吴子》大约是西汉中叶时人所伪托。

《吴子兵书》是中国古代一部非常重要的兵书，与《孙子兵书》齐名。 根据《韩非子?五蠹篇》与《史记?孙子吴起列传》的记载，《吴子兵书》在战国末年和汉初曾广泛流传，尤为治军领兵者所称道，乃兵家必读之书，影响极大。 北宋时期，这部兵书被定为《武经七书》之一，更表明它在中国军事理论史上的地位。目前英国、日本、法国、俄国都有此书的译本，足见其影响深远。 今本《吴子兵书》不一定是吴起的原著，但其内容基本上反映了吴起的政治军事思想。而吴起曾授业于曾子，因此书中之主导思想较偏向于儒家，比如说吴子对兼顾“名治武备”与“内修文德”，以及推崇“礼义” 等等的主张。正是由于这些特点，使此书异于《孙子兵书》，而有其自身的独特价值。