中國傳統文化最基本的要素，在於禮和刑；受中國文化影響最深的東亞諸國傳統文化，亦是如此。展現禮和刑的方式，主要是透過教育事業與頒行法制來推動，藉以建立國家社會秩序。惟自二十世紀以來，歷史學界對社會經濟史關注較多，對上述兩個議題──禮（教育）和刑（法制），著墨較少。著者有鑑於此課題之需要，二、三十年來的研究生涯，乃先由教育史研究入手；近十年來，則較集中於法制史研究，但以唐制為中心，進而探求東亞地區諸國之發展概況。教育方面，著重於廟學的教育作用；法制方面，論及中華法系的特質，凡此在本書只是拋磚引玉而已。
在東亞傳統文化中，教育過程中必有禮節的觀摩與演示，以效法古聖賢求道至得道的最高境界；這是通過教育以規範其「應然」。「實然」行為雖由刑律約束，但自以禮為本的唐律成為東亞法系藍本起，中華傳統文化，乃至東亞傳統文化，無不禮刑並重；禮法涵蓋個人行為，刑律涵蓋國家社會秩序，正是循序由小至大的全觀思維。