岛田虔次，日本广岛县人，历任东方文化研究所助教，东海大学预科教授，京都大学副教授、教授、名誉教授（退休后）。日本学士院院士。在日本及世界学术界被公认为是东洋史、东洋思想史，特别是中国学研究领域的学术权威和泰斗之一。

本书是作者的成名作。在日本，本书作为在中国思想史研究中最早提出中国“近代”问题的具有划时代意义的研究著作，不但在1949年出版时受到了最高评价，而且即使到现在也一直是研究中国思想史（特别是从宋到清）的日本学者的必读文献之一。实际上，“二战”后的日本对中国近代思想的研究就是从本书开始的。本书在极其广角的历史展望下，描绘出从王阳明，经过泰州学派，到李卓吾的所谓“王学左派”的中国近代思想史的展开，再现了当时社会与思想运动的活泼的气息，并指出这个时期在中国哲学与思想中已经出现“天理”与“人欲”的对立，已经分化出“天”与“人”，而在社会现象中已经出现了时而打破儒家规距——这在当时几乎是“社会”的同义词——的个人，也即近代市民意识的萌芽。