普林斯頓大學畢業，獲羅德獎學金，赴牛津深造，在哈佛攻讀博士學位。曾任哈佛大學甘迺迪政府學院院長、美國助理國防部長。曾在2001年7月訪台，晉見當時的總統與副總統，另應財團法人國策研究院基金會邀請，以「全球化與其不滿者」（Globalization and its Discontents）為題，發表公開演講。著有：Soft Power: The Means to Success in World Politics，Understanding International Conflict (5th edition)，The Power Game: A Washington Novel.

「柔性國力」一詞正是作者約瑟夫．奈伊在十幾年前率先提出來的，近幾年來廣被各界運用，甚至造成話題。
「柔性國力」是一種懷柔招安、近悅遠服的能力，而不是強壓人低頭或用錢收買來達到自身所要的目的。一國的文化、政治理想及政策，如果能被人所喜愛及接受，柔性力量於是能發揮功效。柔性國力所擁有的影響力，其實遠勝於傳統強勢政治的軍事威脅。
本書反映伊拉克戰爭之前、戰爭期間及戰後緊張的國際關係。贏得和平要比打勝仗要難得多，而柔性國力是贏得和平不可或缺的關鍵。
「柔性國力」這個觀念其實咱們並不陌生，在我們老祖宗儒家思想裡強調以德服人的「王道」政策，就是現今大家談的「柔性國力」、「柔性權力」。相對於此的則是發動軍事掠奪的「霸道」政策。「柔性權力」這個觀念運用在職場、人際關係及公司經營上也很管用，例如：就出版業而言，花錢獲得的影響力就是hard power，擅用公關不花錢的就是soft power