文化是对人类社会活动的高度抽象，是综览和理解人类社会种种现象的一个视角，一种方法；文化又是随着人类社会的产生而产生的一种多元性、阶段性的一种历史现象，它具有地域
性、民族性和时代性特征。因而文化问题虽然是高度抽象的，但理解和研究文化则应当是具体的。在人类文化中，中国文化是其中的重要组成部分，但又具有自己的地域的、民族的特性；和整个人类文化一样，中国文化又是不断向前发展的，尤其是晚清文化，是中国文化从传统向现代、从闭塞到走向世界的转折时期，即：中国落后的传统文化逐渐消亡，现代文化开始产生，民族文化在不断扬弃旧文化、汲取西方先进文化的过程中获得新生，并且使中国文化渐渐地融人到世界潮流中。在这一过程中，文化的世界性与民族性、人类文化的本质特性与时代性以及文化的中西古今各要素，都一一呈现在我们面前。
总之，历史要有文化思考，文化需要历史描述。
晚清文化是中国文化史、以至整个人类文化史的组成部分，它的转型体现了人类文化发展的总规律；但晚清近代文化运动发生的空间（东方国家）、时间（19世纪中叶以后）和历史背景（中国遭受外国侵略和控制）等都有其特殊性，因而晚清的近代文化运动具有自己的特点。