本词书在编写中，力求展示每一个历史现象的全貌，注意吸收新的研究成果。在选取历史材料时，兼顾政治、经济、文化和民族等诸方面的内容。在释文中对每一个历史现象以全面、客观为宗旨，或附有概况性的评述，以揭示其内涵。考虑到史前史无直接的文献资料这一特殊情况，故在撰写时，主要吸收和借鉴文物考古资料及神话传说，经弥补天史料的缺撼。此外，在中外其他的历史时期中，也注意编入一些文物史迹，以求从多角度揭示历史现象。
　　全书在编排上，中国历史以古代、近代、现代为序。各个历史时期的断代，系采用中国史学界目前通行的观点。每一个历史时期的词条，则以时间先后为序。个别词条的内容因跨越较长的历史时期，一般编在始出时期。不易按时间排序的词条，则编在所处历史时期的最后。世界历史亦以古代、近代、现代为序，断代系采用中国史学界的最新观点。每一个历史时期，是先按国别，再以时间为序编排。

1 史前史
2 石器时代
3 旧石器时代
4 元谋猿人
5 蓝田猿人
6 北京猿人
7 中石器时代
8 新石器时代
9 氏族社会
10 山顶洞人
11 彩陶文化
12 半坡遗址
13 仰韶文化
14 大汶口文化
15 河姆渡文化
16 河姆渡遗址
17 良渚文化
18 龙山文化
19 黑陶文化
20 金石并用时代