100年前，一位名叫凯瑟琳·卡尔的美国女画师，有幸走进中国皇宫并在此生活300余天。其间，她为慈禧太后陆续绘制了4幅油画肖像；返回美国之后，她又对自己在宫中的特殊经历加以梳理总结，出版了这部反映清官生活的纪实作品。陌生的异国宫禁，如同一幅鲜活的风情长卷，在这位西方女性笔下徐徐展开。里面有富丽堂皇的殿阁，有奢华的皇族生活场景，有东方特有的庄严而繁缛的礼仪程式，也有秀美怡人、旖旎无限的湖光山色……但让卡尔小姐经久难忘，感怀至深的，还是慈禧太后本人。
卡尔最初是怀着忐忑不安、甚至是带着几分恐惧步入皇宫的，因为此前她脑海里有关慈禧的印象，皆是来自西方媒体的各种负面传言……
本书作者得以置身、甚至融入其中，近距离地观察深宫生活的方方面面，感悟慈禧其人的点点滴滴……

作者序第一章 觐见太后宫中第一日第二章 太后真容用膳泛舟第三章 醇亲王府——皇帝父亲的府邸第四章 太后宝座间第五章 年轻的皇后与宫中贵妇第六章 继续画像太后的爱犬第七章 宫中节庆第八章 光绪皇帝第九章 皇帝的生日第十章 三海宫苑第十一章 太后的性格二进三海宫苑第十二章 驾还颐和园第十三章 汽艇祭孔第十四章 宫中太监第十五章 太后的文学修养第十六章 上朝第十七章 颐和园第十八章 中秋节绘制太后画像第十九章 游园会第二十章 太后的第二幅肖像宫廷画家第二十一章 欧洲马戏团进宫第二十二章 宫中习俗第二十三章 太后的焦虑和她的生日第二十四章 冬宫紫禁城第二十五章 北京城开始为博览会画像第二十六章 满汉社会习俗第二十七章 太后的礼物第二十八章 紫禁城里的冬天第二十九章 宗教礼仪第三十章 太后轶事（一）第三十一章 太后轶事（二）第三十二章 中国新年第三十三章 继续画像三海的春天第三十四章 画像送往美国第三十五章 回到颐和园附录一 卡尔为慈禧画像的档案史料附录二 慈禧写照的续笔：华士·胡博后记