该书是动物伦理学讨论中的几本权威著作之一。作者从以下几个方面阐述了他的立场和观点：首先探讨了动物的意识和动物的福利，作者利用现代生物学的理论揭示了动物在意识上的复杂程度，包括欲望、语言、感觉与行动、文化与信仰等方面，人与动物世界的连续性；同时作者还引用了哲学史上对动物意识的讨论，笛卡尔、拉美特利、怀疑主义、社会进化论等，澄清哲学史上在此问题方面的得失。 接着作者又考察了现有的伦理学框架，指出我们现有的道德理论的局限性。 具体说，这一考察集中在义务、正义与平等、权利等三个方面。作者力图通过对穆勒、康德、罗尔斯等人的经典理论的考察寻找到动物获得合理权利和道德属性的可能。 正如作者所说：如果我们不能人道地对待动物，其实我们也不能人道地对待人类自己。 对动物道德性质的认识程度标志着人类社会本身文明开化的程度。