所谓的“大学之道”，在形而上的层面是大学精神，在操作性的层面就是大学制度。大学精神和大学制度是一个问题的两个方面，大学精神产生于现代大学制度之中，大学制度蕴涵、滋养着大学精神，超拔的大学精神附丽于坚实的大学制度才得以薪火相传。1852年，英国的红衣主教纽曼所著《大学的理念》，首次深入地探究了大学的功能、目标和基本价值，此后，每一代知识分子都在继续探究、深化这一命题。