《北约扩大研究(1948-1999)》将具体考察北约扩大的历史进程，并突出探讨美国在北约扩大中所发挥的作用，以有助于我们认识北约成员国资格的具体内涵、北约与欧洲秩序之间的内在关系、美国与北约之间的关系。北约扩大议题研究具有以下重要意义：第一，有助于我们理解衡量一个国家加入北约的标准。衡量一个国家能否加入北约的标准大致有三个：地理因素、军事战略因素和包括价值观及政治体制相似性在内的政治因素。就地理因素而言，领土防务是北约明确阐述的目的，如何保护这些领土是理解冷战期间军事联盟发展的关键。地理因素在北约酝酿建立之初讨论哪些国家被邀请来签订北约之时曾引起激烈争论。相比之下，战略因素和政治因素并不像地理因素那样容易界定。1982年前排除西班牙加入和邀请地理上不属于大西洋国家的意大利、希腊和土耳其加入都揭示出地理因素不是是否拥有北约成员国资格的唯一决定性要素。作为一个国际军事联盟，北约拥有明确的军事战略目标。在北约酝酿成立之时，美英邀请冰岛、葡萄牙、丹麦和挪威等国签署北约的决定鲜明地体现出军事战略因素的突出重要性。因为如果这些国家不加入北约，美国对西欧所许诺的军事安全保证就会难以实现。