新中国成立前近100年的近现代新闻史，是伴随着帝国主义列强对中国的侵略与瓜分，中国知识分子的觉醒与呐喊而启蒙和发展的，在此期间，无数中国早期报人，针对中国社会的强弱和广大民众的期盼，借鉴西方先进的新闻理念和办报方法，为中国新闻事业的启蒙与发展投入了极大的热情，进行了艰辛的探索。他们为中国新闻事业的发展奠定了基础；为推翻封建王朝摇旗呐喊；为实现社会民主不畏强权；为新中国的建立流血牺牲。涌现出了如邵飘萍、邹韬奋、范长江等一大批杰出的新闻人士。
本书对新闻报刊在中国的产生和早期发展，以及当时中国的新闻环境，进行了较为详尽的展示和叙述。同时，对中国早期报人将西方办报办刊理念和中国实际相结合，探索一条适合自己的新闻道路所进行的艰辛努力与变革，给予了深切的敬意和充分的肯定。
书中列举了几位新闻前贤的人生建树和精神追求，他们或执著于新闻事业，倾心办报；或不畏强权，为民呐喊；或铁肩担道，求正求真；或直言敢谏，忘己无私。在从事新闻事业的人生历程中，坚持职业操守，坚守新闻的真实，读来令人敬佩与感叹。

自序 前事今识——中国近现代的新闻往事
第一辑　前人往事
张季鸾：隆重的葬礼与文人论政
王芸生的清醒与迷失
秋水长天祭量才
铁肩辣手邵飘萍
獬性十足林白水
“奈何明月照沟渠”
邹韬奋的精神遗产
从范长江的婚礼说起
失踪的储安平
第二辑　前尘今念
“助产婆”的辛劳、失落和收获
《申报》的改革
“孤岛”上的抗日报刊
《大公报》的“四不主义”及其他
《大公报》在抗战中的迁移
《大公报》在抗战中的言论
遥望《新华日报》
第三辑　前思后想
.　新闻事业的蝴蝶效应
启蒙的艰辛
近现代报刊与鸳鸯蝴蝶派小说
错位的镣铐：国民党与新闻之关系
新闻记者的操守与理想