西域一名，始见于《汉书西域传》，总称玉门关以西的地区。在这块广袤的土地上，上自汉代，下至清末，各少数民族中出现过为数众多的文学家、艺术家、科学家和学者。他们以自己的聪明才智和辛勤的劳动创造了光辉灿烂的西域文化，为古老的中华民族文化宝库增添了一份放射异彩的瑰宝。今天，我们把那些在历史上做出过一定贡献而有的几于湮没的人物及其成果钩稽出来，不仅可以光大他们的历史业绩，从中吸取有益的营养，而且可以从他们的足迹中领悟到许多更为珍贵的东西。诚然，我国古代各民族间曾出现过一些不和；但其主流是友好相处的，在文化上是互相学习的。西域文化曾给中原文化以巨大的影响，他们还以博大的胸怀接受了中原文化，印度文化，中亚、西亚文化和欧洲文化的影响，发展了自己的文化。这种开放的精神对今天物质文明和精神文明建设具有借鉴作用。我们就是怀着这样的愿望，在古今学者的成果基础上阅古览今，搜鳞捕爪，把在诗词散文、音乐舞蹈、工艺美术、天文地理、建筑设计、医疗卫生、农林科学、宗教翻译诸方面有成就的人物编撰成篇，凡260余人，附录134人。