《自由流淌的河流——经济上的奢侈还是生态上的必需？》一书对当今世界上仅存的自由流淌河流状况进行了评估，并阐述为什么我们应该保护最后的自由流淌河流，保护这些河流到底是一种奢侈还是必需。该书指出，目前全球尚存的自由流淌河流为数不多，急需我们共同采取措施加以保护。世界自然基金会呼吁各国政府公布本国目前尚存的、具有重要生态意义并能服务于人类的自由流淌河流名单，保护这些河流免予开发。世界自然基金会还呼吁立即采取行动保护如下河流：阿穆尔河（即黑龙江）、怒江（在缅甸称萨尔温江）、赤水河以及亚马孙河。
人类文明的历史与江河密不可分，许多古代文明都孕育繁衍在河流的两岸。但是，河流在为人类发展做出贡献的同时，也带来了污染、土壤侵蚀和过度开发等问题。人们从河流引水灌溉农田，裁弯取直使河道便于船舶通行，还在河道上建造大坝进行水力发电。同时，地球人口的增长以及人们生活方式的改变对江河及其流域提出了越来越多的要求，这些使地球上仍以自然形态存在的河流变得寥寥无几。