李北海，1936年出生于湖北省武昌县。当过学徒、店员、售货员、出纳员、办事员、科员。1956年考入北京外国语学院学习西班牙语。1960年调入中联部从事翻译工作，随后又掌握了葡萄牙语。1976年被任命为拉美局副处长、处长、第一副局长。1982年任拉美局局长，1984年到山东省泰安地委挂职副书记，1985年任中联部副秘书长，1988年任中联部秘书长，1993年任中联部副部长。
1997年后任第九届和第十届全国政协委员、外事外委会副主任。2008年退休后从事一些社会公益事业和研究工作。现任经济社会理事会中国-拉美合作委员会顾问，中国国际交流协会顾问，中国拉丁美洲学会顾问，中国西部研究与发展促进会顾问，中国少年儿童慈善救助基金会顾问，南开大学兼职教授。
1954年加入中国共产党，是中共十四大代表。

国与国的交往，党与党的交往，其实也是人与人之间的交往。人与人的交往，有时也可以提升到党与党的交往和国与国的交往。
每一次与他人的重要交往，都是一次神圣的外交。良好的外交，会给我们带来更好的生存环境，更好的发展空间，更好的生活状态，更好的精神享受。