合作制度是19世紀中葉西歐社會改革論者，為求改善不公正的經濟狀況，所擬創的理想經濟形式。這個烏托邦式的理想，在屢次實驗失敗之後，轉化落實成為民間自由結社的互助性小型經濟社團，從英、法、德等國向各地流傳。中國在清末民初，從西歐和日本引進這套實用的制度。
這項原為民間自發性的經濟組織，在中國的政治與社會基礎上，變成為了達到不同目標的政策性工具。在北洋政府、國民政府、中共蘇區（邊區）、日據東北、華北、台灣等政權內，合作運動扮演相當不同的角色，發揮不同的功能。本研究從結構、特質、績效三個角度，系統地分析比較，1912至1949年之間，上述六個政權的合作經濟事業。1950年以後，在台灣和在大陸的合作組織型態很不同，性質迥異，需要另以兩本專著的篇幅才能解析清楚。