20世纪是个复杂而又奇特的世纪。它既是大动荡、大倒退的世纪：经历了血与火的煎熬，文明摧残，生灵涂炭，人性灭绝，野蛮黑暗，还有生态环境的破坏；另一方面，却又是大繁荣、大进步的世纪：科技突飞猛进，文化日新月异。人类对自身的复杂性的认识和感悟，比以往任何时代更为深刻。
这本书挑选了四十位有影响力的西方知名作曲家，采用对每人各取其一部或两部代表性作品用“窥一斑而知全豹”的办法，逐一加以分析讲解。资料丰富，文字生动，娓娓道来，引人入胜。特别是通过对时代背景、人文背景、创作背景的具体介绍，作曲家本人的自白，再对作品的内容和艺术表现的独特手法和风格进行剖析，使读者能有较全面和深入的理解，从而在作曲者和听者之间架起一座沟通的桥梁。