城市和人一样有生命、有动脉、有血管。城市的生命与活动、风貌与个性在于她的基本元素——城市建筑。城市建筑通过街巷的组织、联接，形成城市的格局、风貌和特征。城市的源头往往都是一条巷、一条街，这条街上有店铺，有作坊，有聚集的人口，有需求的交换。这条街陈列着、供应着周边居民生活、工作、学习的必需品，周边居民生活进出大街的能道是小巷，街和巷就是为这个城市群落的绵延而输送能源和活力的血脉。群落在其滋润下逐渐扩大和发展，一条巷不够了再形成一条巷，一条街不够了再形成一条街，先前形成的巷和街，若干年后就称为古巷和老街，密集的街巷就形成了城市。
扬州的古巷和老街在扬州数千年城市建设和发展的画卷中，占有特别重要的地位。如同每一座城市的内部都有各种各样的街巷，她们不仅是名称的不同，她们的风格、她们的来力、她们的走向、她们的故事也都不一样。扬州的古巷老街，由于其特殊的群体规模和独具一格的地方特色，“巷子”的内涵便从本来的地名通称大大外延，发展为一种文化范畴。
扬州有着灿烂而辉煌的街巷文化，当年在古巷老街里砌房造屋、设铺开店、生儿育女的人们，绝不会想到他们所存留下来的遗产不是他们的初衷设想，他们所留下的不再是房店铺和进出的通道，他们更留下了经过多年积淀的丰厚的文化遗产，如建筑文化、商业文化、民俗文化、饮食文化等，并由此拓展出了独特的扬州城市文化。