本书不是一部标新立异的作品。它立足于国内已取得的研究成果，但是希望结合改革实践成功的经验达到对马克思更深入的理解。
本书分析了马克思和恩格斯在合作之前走过的不同道路，指出把经济活动作为历史发展的决定因素是他们携手合作的基础。但是他们对经济决定的理解有所不同。恩格斯偏重于生产力角度理解经济事实，并把经济决定的历史范围限制在工业社会。马克思则侧重从社会关系上把握经济活动，在一般意义上肯定经济的历史决定作用。这些差别具有互补的作用，是创立唯物史观的重要一环。本书从两个人所处的不同环境、不同的研究方法和习惯以及不同的知识背景的角度分析了形成这一差别的原因。
本书深入探讨了马克思在各个时期思想发生转变的具体原因。