本書是分上、中、下三冊成套書出版，上冊於民87年底出版，不僅重視日本美術本美術本身風格的演變，並從美術與當時代、社會背景、政治、經濟、宗教及文化切入，更就環境與意識形態跟美術的互動觀點來闡釋美術的發展，及敘述中國美術文化如何影響日本美術的狀況。
涵蓋自日本「史前時代的美術」至十二世紀「平安時代後期的美術」，約計四、五千年的日本美術歷史。