2003年7月21日，中共中央政治局进行第六次集体学习，内容是党的思想理论与时俱进的历史考察。中央党史研究室张启华研究员、张树军研究员作了讲解，受到与会同志的一致好评。根据胡锦涛同志指示，该课题被列为2004年度国家社科基金重点委托项目。
本书包括新民主主义革命时期、向社会主义过渡时期、社会主义建设的全面开展和初步探索时期、改革开放新时期等五编，以历史考察为主，着重研究从1921年至今90年来，党的思想理论——毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想产生和发展的思想条件、社会历史条件、时代背景和实践基础，系统阐述党在理论探索和创新方面进行的艰辛努力、取得的宝贵成果。