《禅学指归》中胡适先生如是说：“禅学运动是中国佛教史中一个不可分割的部分，而中国佛教史又是中国整个思想史中一个不可分割的部分。我们只有把禅放在它的历史背景中去加以研究，就像中国其他哲学流派都必须放在其历史背景中去予以研究、理解一样，才能予以正确的理解。”《禅学指归》正是如先生所言，对中国佛教及禅宗进行了一番认真研究。

第一篇 禅海钩沉 中国禅学之发展 禅宗在中国：它的历史和方法 从译本里研究佛教的禅法 菩提达摩考 白居易时代的禅宗世系 海外读书杂记第二篇 寻本溯源 禅学古史考 荷泽大师神会传 《坛经》考 楞伽宗考 禅宗史的一个新看法 禅宗史的真历史与假历史第三篇 论禅札记 论禅宗史的纲领 诗僧与谐诗 《楞伽师资记》序 朱子论禅的方法 所谓“六祖呈心偈”的演变 禅宗的方法：道不可告，告即不得 《全唐文》里的禅宗假史料 《淦石录》里的禅宗传法史料 揭穿认真作假的和尚道士 与入矢义高讨论早期禅宗史料 与柳田圣山讨论禅宗史的纲领 从整理国故到研究和尚 胡适禅学研究记事