根据《辞海》的解释，模型就是根据实物、设计图纸、设想，按比例、生态或其他特征制成的同实物（或虚物）相似的物体。模型通常具有展览、观赏、绘画、摄影、试验或观测等用途。
“模型”是根据计划中的事物的形态做成的物品。而“模型思维”便是在表象、概念的基础上进行分析、综合、判断、推理等认识活动的过程。在设计中，我们把不同阶段的设计意念或图纸通过三维的示意模型塑造出来，通过模型思维的过程进行创新而得到新的更深入的设计方案。模型思维与“图形思维”相比更深一层，更高一个层次，因其更接近、更易激发人的创造源泉。
建筑模型通常被作为表现手段而广泛运用，却往往忽视模型作为设计访求的重要意义。在三维空间的特殊感觉中，设计师会迅速地找到设计意念所要依附的体块和空间，三维的物体对我们的思维而言，有着一种更直接、更易延伸、更易认识、更易分析的特征。