本书关注的是从19世纪末到20世纪末这一百年间发生的著名公害事件。它将探讨在应对疯牛病、臭氧层空洞和激素牛肉等食品安全和环境问题时，政府和其他机构如何应用或忽视了“预防”这一概念，并考察了作为或不作为的成本与效益。本书意在审视我们能否从这些历史中吃一堑长一智，在未来防止或至少是最大程度地减低那些最后被证明是有害的事物造成的伤害，并且不因此而抑制技术创新和科学发展。
本书由欧洲环境署（European Environment Agency）编著、北京大学环境史研究中心翻译，绿色和平(Greenpeace)资助在中国大陆出版。