该书是法国著名思想家卢梭的一部经典著作，记录了他对自己一生的剖白和总结，抒发了对自然之美的赞叹与向往。
该书写作于1776年秋季，作者在1778年搬到吉拉尔丹侯爵向他提供的埃默农维尔山庄的新居，仅居住了一个多月，7月2日上午在山庄散步回家后，突感不适，病情急剧恶化，来不及抢救，于11时与世长辞。这一年多“孑然一身，没有兄弟，没有邻人，没有朋友，没有可与之交往的人”的日子里，作者还在记述他散步中的“梦”。写作此文时，作者已经垂垂老矣，放弃了与敌人周旋和与命运斗争的徒劳的努力，心境恬淡，十分悠闲。