《民胞物与:中国近代义赈(1876-1912)》在每一个单元中，都在确切勘定历史现场的基础上，结合自上而下和自下而上的双重向度，挖掘出其中包含的各种复杂关系，以求在详尽的场景描绘中，凸显这些关系的流向及其实质问题之所在。因此，也就决定了《民胞物与:中国近代义赈(1876-1912)》对事件单元的选择不是一种随机结果，而是构成近代义赈发展过程的阶段性标志的那些活动。这些活动的阶段性标志意义大致如下：第一章为“创千古未开之义举：‘丁戊奇荒’与近代义赈之发端”；第二章为“升级换代后的气象：光绪十三年黄河郑州决口与义赈”；第三章为“外来户与地方水利：光绪中期山东小清河工程与义赈”；第四章为“国家向义赈的求助：世纪之交的陕西旱灾与义赈”；第五章为“救荒中的三方博弈：光绪丙午徐海水灾中的义赈、官赈与洋赈”；第六章为“中西合璧之新纪元：辛亥时期的江皖大水与华洋义赈会”。