本书是以英人赫德及其在晚清担任中国海关总税务司数十年时所参与的许多近代中国外交事务为研究对象，作者在广泛收集了中英文档案资料，特别是充分利用了还未整理出版的赫德日记手稿的基础上，对赫德以不同身份参与的中英交涉做了系统全面的论述。书中还在赫德与中国驻外使馆的建立，赫德的外交原则、外交策略及其成败的原因等方面，揭示了一些鲜为人知的史实，这既有弥补前人不足的，也纠正了以往一些不太准确的史实叙述和结论，并提出了与以往研究者不同的看法。本书内容对于学界进一步认识赫德在中国近代史上的角色、地位、作用等极具参考价值。