书院是中国历史上独具特色的文化教育组织。它萌芽、肇始于唐代，定型、兴盛于宋代，普及于明清，最终在清末因改制而退出历史舞台。在一千多年的历史进程中，书院虽历经曲折，但就总体趋势而言，则一直呈不断发展之势。到清代书院发展的鼎盛时期，书院总数达4000多所，遍及全国城乡。
本书着眼于书院与儒学学派、书院与社会、书院与文化等方面的互动关系。在充分吸收已有研究成果的基础上，从文化史、社会史的视角，具体探讨书院兴起的社会文化环境、书院发展的社会动力、书院与宋元时期的理学及明代阳明心学之间互相结合与互相促进、书院与社会政治之间的互动关系、书院祭祀的教育功能及文化内涵、书院对地域文化的促进作用等方面的问题。