中国刑法近代化肇端于清末新政时期，《钦定大清刑律》是中国近代意义的第一部刑法典，它借鉴西方刑法最新成果，无论体例结构，还是原则内容都对中国近代乃至于当代刑法产生了深远的影响，在中国近代刑法史上具有不可磨灭的先河地位。本书研究填补了中国刑法史的空白。
本书以清末变法修律的成果之一——《钦定大清刑律》为视角，研究中国社会近代转型与刑事法律变革的关系，揭示了社会转型与法律变革的普遍性，以及在这一背景之下，《钦定大清刑律》对于中国传统刑法继承较少，而移植西方尤其是大陆法系刑法内容颇多的事实，告诉人们：《钦定大清刑律》的出台，是历史的选择；然而，变法之中也有对中国古代法律传统的固守。
回顾中国近代刑法史，清末立法者在处理“国粹”固有法与异域继受法的冲突与融合时，采取酌法准情、折衷至当的基本态度，对于中国当代解决新时期外来文化与本土资源的关系仍具有深刻的历史借鉴意义。