《渴望》故事开始于一段复杂的恋情，年轻漂亮的女工刘慧芳面对两个追求者迟疑不决。一个是车间付主任宋大成，一个是来厂劳动的大学毕业生王沪生。她渴望爱情，但是，前者有恩于她，后者身处困境，需要帮助，这使她左右为难。王沪生父亲是个著名学者，于文革初期突然被抓，下落不明，母亲急忧交加，病发身死，姐姐王亚茹是个医生，在送别未婚夫罗冈去干校后，发觉已有身孕，她不顾罗冈的劝阻，偷偷生下一个女儿，取名罗丹，罗冈突然深夜返京，王亚茹惊喜中并未察觉他神色有异，罗冈带着女儿悄然离去，留下一封信，告之他被通缉，生还无望，让王亚茹忘掉他。刘慧芳和王沪生结了婚，刘对捡来的弃婴萌发母爱，王不情愿，只好勉强收留，起名刘小芳，一年后，他们有了自己的孩子——王东东。深感失望的宋大成和刘慧芳的好友徐月娟结了婚，但对徐感情不深。刘慧芳在夜大与教师罗冈相识。王亚茹经过几年钻研，终于治愈了小芳的病症，恰在此时，小芳的身世大白，生活再一次迫使刘慧芳作出抉择。