如果把摄影镜头对准人类发展的世界前沿，可以发现250万年以来，人类发展大致经历了四个时代，即工具时代、农业时代、工业时代和知识时代。如果说从农业时代向工业时代的转移过程是第一次现代化，那么从工业时代向知识时代的转移过程就是第二次现代化。首先，本书从知识、遗传、财富、权力、组织、竞争、战争和文化八个方面，分析人类文明四个时代的前沿变化，综合比较了全球130多个国家的文明进程和发展水平。其次，系统分析了两次现代化的过程和原理，提出了第二次现代化理论，阐述了18世纪以来人类发展的前沿变化及其科学逻辑。其三，讨论了中国现代化的历史进程与发展设想。这是一部关于人类发展的前沿轨迹和科学逻辑的学术专著，是1999年出版的《第二次现代化：人类文明进程的启示》一书的升级版（增加过去10多年研究的新进展）。