小农经济（个体农民经济）作为中国封建农业生产的基本形式，在清前期得到了充分的发展。本书依据大量的第一手史料，从生产关系和生产力的各个方面研究了这一时期中国小农经济的面貌和特点；对当时刚刚从传统小农经济中萌生出来的富裕农民经济，也作了深入的探讨。本书注重中西比较和定量分析，对清前期农民阶级的构成、租佃关系、封建国家与农民的关系、农业生产水平和农产品商品化程度的估计、中国封建经济结构与农业资本主义萌芽发展的关系等问题，都提出了独到的见解，对探索有中国特色的农业现代化道路提供了历史的视角，因而具有较高的学术价值和现实意义。