最近以来，公众争论的一个共同主题是，法律无法适应近年来发展起来的在知识产品的创造、传播和复制上的新方法。本书作者提出，为了理解法律在当前所面临的许多难题，有必要了解它的过去。
谢尔曼和本特利运用广泛的档案研究，对现代英国知识产权法的形成提出了一个详细的解释。在此过程中，他们探讨了两个相关的主题。
第一，他们解释了为什么知识产权法呈现出这种为今天的人们所熟悉的形态，即以专利、著作权、外观设计和商标为子范畴。在反驳那种视知识产权法为自然形成或者由某种更高级的哲学原理所塑造的观点时，本书力图表明该法律领域的复杂性和偶然性。
第二，本书作者把这样出现的知识产权法刻画为一个独立的法律领域，与此同时，还试图解释该法律是如何授予无体物以财产地位的，并且说明因此所产生的难题。本书进一步探讨了创造性作为一个组织性概念而在知识产权法中的起落沉浮，知识产权法的创造性特征，以及登记程序在无体财产形成过程中的重要作用。