法国海军军官“我”随舰来到日本长崎，按当地习俗，把菊子姑娘“租”来当临时妻子。小说围绕这一租妻故事，细致地描绘了“我”与菊子之间的家庭生活，以及他与菊子的母亲、姐妹等亲属的交往，从中反映出十九世纪初日本长崎的风貌，以及当时日本人面对欧洲人那种卑躬屈膝的奉承相。小说既写了法国人恃强高傲的优越感，也以一个法国人的眼光，描写了当年日本社会乃至日本民族的种种阴暗面和弊端。特别是末尾法舰调防，“租妻”结束，菊子不但毫无伤感，反而热衷在数钱，计算赚了多少钱，这就把人物的J 心理剖析得更深了一层，无疑具有认识的作用。