卓爾堪，字子任，號鹿墟，一號寶香山人，隶籍揚州江都（今屬江蘇），靖難忠臣卓敬之後，生於清順治十年（一六五三），卒於康熙五十年（一七一一）以後。幼習武藝，精於劍術，康熙十四年（一六七四）廿三歲時隨浙江總督李之芳軍征耿精忠，爲右軍先鋒，屢立戰功。從征七年，因母病乞還，母亡守喪，遂不出門以終。
爾堪輯《遺民詩》十二卷，凡收遺民三百餘人，詩二千餘首，每卷卷首有作者小傳。其自定凡例云：「人與詩并重，然人更重於詩，其有以人傳詩者，詩不過數首，雖有微瑕，亦所必録；紀忠、紀烈、紀事等詩，雖有小疵，未敢盡棄。」可見其選輯宗旨。朱彝尊有贈詩云：「忠貞公後族蟬聯，一代遺民藉爾傳。」極讚其網羅散佚之功。爾堪雖生於新朝，而自附於遺民之列，以自作《近青堂詩》一卷載於全書之末。
《遺民詩》康熙間付梓，乾隆中兩度列入禁燬書目，故流傳絶少。後不知誰何增補爲十六卷，移宋犖序於爾堪自序之前，遺民增至五百人，詩增至兩千四百首，雖不可謂無所裨益，然目録與小傳均有更動，如「乙酉」多改爲「甲申」，按崇禎十七年甲申李自成破北京，順治二年乙酉南都覆亡，則甲申後不出仕，是慟明之亡於流寇，不干清忌；乙酉後隱居逃禪，則顯爲反對本朝。此類更改，雖迫於康熙後文網漸密之情勢，但一辭之易，關係遺民大節，實有違爾堪本意。十六卷本因忌諱較少，遂得行世，宣統二年（一九一〇）有正書局付諸影印，改題爲《明末四百家遺民詩》，頗爲流行。一九六〇年中華書局上海編輯所據有正本斷句排印，改題爲《明遺民詩》。世人少見十二卷之元本，遂認十六卷本爲爾堪所手定者矣。所幸北京師範大學圖書館尚藏有十二卷本《遺民詩》一部，一函十二册，審爲康熙間原刊，《四庫禁燬書叢刊》影印行世，今爰據爲底本，標點校訂，以還原書之舊貌。