鼓浪屿所沉淀的历史，众所周知，与其他也享有“名胜”这一头衔的地点不大相同。它可以用来说道的历史并不久远，至远能及宋末元初，其实也只是时有渔民于岛上居住而已。成就它今日之面貌的历史，从较近来说是1903年公共租界的设立，独特的治辖环境吸引了大量富裕的华侨华商，千余栋新式住宅的兴建与公共设施的建造，形成了一个有别于旧式城镇的近代化新社区；从稍远来说，1842年签订的《南京条约》将厦门设为条约口岸，其后几十年间，难以被本地人接纳的各国领事和洋行商人，逐渐在隔海相望的鼓浪屿上建造办公场所和居所，并让它成为一个颇具盛名的外国人居留地。再往前，这个悬于厦门外海，名为“圆洲仔”的小岛，只是一个平凡的小岛，它有自己的居民，有成型的村落，还有明末清初郑成功驻兵的遗迹，但这些不过是对它完整历史的技术性补充，就好比人物传记的开头，总会有一段幼年轶事和家世背景。
本书从一千多张西洋稀有古籍、古地图、版画、蛋白照片中精选而出，由收藏家江素惠女士和秦风先生提供，并由徐家宁先生撰写详细的图说，最后再由鼓浪屿申报世界文化遗产系列丛书编委会整理编辑而成，充分反映了大航海时代鼓浪屿的悲欢历史。