《文明小史》共计六十回，以庚子事变（1900）后处于动荡、变革中的中国社会为背景，广泛深入地描写了西方文明引进中国后被接纳、抵制、扭曲的过程，揭露了清廷官吏的守旧、昏庸，以及假借维新之名，图谋升官发财的社会风气。《文明小史》没有固定的主人公，而是以流动的、不断变换的许多人物的故事做干线，全面反映了中国维新运动期间特定的时代面貌，表现了大变革前夜的中国社会现实。